《日本经济新闻》5月18日报道称，被称为“终极汽车”的自动驾驶汽车已进入实用化阶段。自动驾驶汽车能提升驾驶安全性以及减轻司机负担，美国谷歌等IT企业也参与其中。丰田汽车等日本车企将在2020年东京奥运会上展现汽车强国的实力。自动驾驶汽车的开发热情正在空前高涨。

研发进程为何加快？
自动驾驶汽车利用摄像头和雷达识别周围状况，自动操控方向盘和刹车。在汽车100年的量产历史中，始终是由人进行“识别”、“判断”和“操作”，这些工作将全部交给电脑系统。
各大车企从2010年前后正式开始研发自动驾驶汽车。据推算，到2030年，相关产业的市场规模将扩大至7万亿日元。在巨大的市场面前，整车厂商、零部件供应商以及IT企业等众多行业纷纷摩拳擦掌。
德国戴姆勒和美国福特汽车等车企正在着重研发自动驾驶汽车。日产汽车在2015年秋季首次公开进行了一般道路上的自动驾驶实验。除了汽车厂商，美国谷歌等IT企业也进入该领域，并以超过汽车厂商的规模进行实验。
日本政府将自动驾驶分为4个阶段。第1阶段为自动刹车等单个功能，目前已有越来越多的市售车配备了该功能。丰田和本田力争到2020年左右实现的高速公路自动驾驶实用化则属于第2阶段，即配备多项自动操作功能的汽车。
2015年10月，日产公开了在一般道路上行驶的自动驾驶原型车。这相当于第3阶段。车上配备了12个360度识别车辆周围状况的摄像头，以及测量距离精度很高的激光雷达试制品。日产计划到2018年实现高速公路自动变道功能，2020年实现市区的自动行驶。
第4阶段是完全的自动驾驶，驾驶员无需进行任何操作。加速、转向、控制等完全交由自动系统进行。
据日本汽车工业会统计，交通事故导致的经济损失每年达到6.3万亿日元，交通拥堵造成的损失每年高达10万亿日元。在解决无铁路和公交的人口过疏地区、老龄化社会、驾驶员不足的物流业等社会课题上，人们期待自动驾驶汽车能够做出贡献。
先进技术的开发竞争正在加速。丰田在硅谷建立了研发人工智能(AI)的新公司。日产将于8月推出基本实现高速自动行驶的市售车，主力商务车型“赛瑞纳”上也将配备自动驾驶功能。日产将在市售车上抢先配备自动驾驶功能，突出在这一领域的优势。
另一方面，自动刹车等安全技术方面，欧洲的评价系统似乎正在逐渐形成。戴姆勒宣布到2020年，向卡车部门的数字领域投资5亿欧元，同时首次演示了列队行驶的卡车。美国谷歌也在研发自动驾驶汽车，各公司的研发竞争跨越了行业界别，日趋激烈。

将会产生何种效果？
经常需要长时间驾驶以及司机严重不足的物流业对自动驾驶技术寄予了很高的期待。在卡车和公交车等商用车领域，自动驾驶的研发也正在进行。
戴姆勒在美国和德国进行了卡车的自动驾驶公路试验。3月，戴姆勒在德国杜塞尔多夫首次公开进行了3辆自动驾驶卡车在高速公路上列队行驶的演示。力争2025年之前实现实用化。
在日本，自动驾驶的关键技术开发也在推进。2013年，五十铃汽车和日野汽车等4家日本企业和新能源产业技术综合开发机构(NEDO)进行了大型卡车的列队行驶试验。通过雷达和摄像头把控车距，自动控制汽车的加减速。车距缩短将减少空气阻力，有望提高燃效和缓解拥堵。
此外，自动驾驶的安全技术开发也已启动。日野汽车正在研究一项商用车自动紧急停车技术，当系统检测到驾驶员失去意识等紧急情况，将控制公交车或卡车自动停到路边。
在商用车领域将提高城市间的远程运输效率，在乘用车领域将缓解交通拥堵和减少事故发生，也能为人口过疏地区增加新的交通手段。
在限制行驶地区和路线的基础上，不需要司机的完全自动驾驶汽车也正在开发当中。日本机器人新创企业ZMP和日本互联网企业DeNA共同开发了机器人出租车。
从2月底开始，该公司在神奈川县藤泽市开始了验证实验。今后计划在行驶路线中加入左右转弯，以及实现完全无人的车内服务。
在2020年东京奥运会之前，日本计划在限定区域提供“无人出租车”服务。日本一些地方城市因人手不足和亏损取消了部分公交线路，无人出租车作为替代手段正受到期待。

谁来承担事故责任？
当自动驾驶汽车开始普及，其面临的课题之一就是谁来承担事故责任，现行法律并未有明文规定。现在汽车事故的责任主要由驾驶员承担。《国际道路交通公约(日内瓦)》以及日本道路交通法规定，车上乘坐驾驶员是汽车行驶的前提。如果由人工智能进行驾驶，这一前提或将被颠覆。
日本政府将自动驾驶分为部分自动功能的“安全驾驶辅助”、无人驾驶的“完全自动行驶”等4个阶段。有观点认为，完全自动行驶应由企业负有全面责任，但人类仍然参与了前3个阶段，责任难以准确界定。
日本明治大学法学研究生院教授中山幸二指出，“在驾驶员责任减轻的同时，企业的责任或将加重”。企业方面有可能被追究制造责任。
2016年4月，日本警察厅针对企业进行的公路行驶试验发布了首个指导方针。此外，界定事故责任等讨论也已启动。
但在自动驾驶汽车正式上路之前必须要修改道路交通法等相关法规。《国际道路交通公约》已开始讨论修改，如果得以实现将推动其他各国法律法规的修订。