轮胎是一件令人称奇的工程部件。当在光滑的弯道上高速旋转时，它们与路面的接触面积仅有几平方厘米，却可以帮助司机在过弯处进行安全操控。以往，轮 胎完全由天然橡胶制成。而如今，其成分还包括类橡胶聚合物，钢织物层和强化织物，所有这些可以提高轮胎的性能并减少油耗。目前，意大利轮胎生产商倍耐力通 过从水稻壳中提取生产材料，正在生产一款更加环保的节能轮胎。

节油的一个妙招便是减少滚动阻力，滚动阻力部分源于车辆对轮胎的持续挤压。由于轮胎对挤压力产生反弹，动能传化为热量产生动能浪费。在轮胎的橡胶中混合具有强化学键的粉末材料可以降低这种称之为"滞后损耗"的现象。

过去，备选材料为碳黑，这是一种石油产品不完全燃烧后形成的黑色物质。近年来，硅土（从沙土中提取的二氧化硅）已经脱颖而出。硅土更佳的原因在于它 可以减少滞后损耗但又不会降低轮胎的抓地力。与前辈们相比，它可以将滚动阻力减少30%，从而降低5%到7%的能耗。并且，硅土还可以增加轮胎的湿路抓地 力。

巴西崛起

沙土虽然廉价，但是把它加工成适合轮胎使用的材料还需要精力和资金。所以，如果大自然能够提供无需加工的适用性硅土颗粒，那将是一份额外的奖励。大 自然确实可以提供。草含有微量的二氧化硅成分，称之为植物岩，其职能是阻止脊椎动物和昆虫这样的食草生物。倍耐力的工程师们意识到这些防御武器拥有作为轮 胎添加剂的理想尺寸以可以控制滞后损耗，而碾磨水稻时留下的水稻壳可以为之提供稳定的供给。

水稻壳曾是废料。如今，作为小规模发电站的燃料，其拥有了一些价值。但是在倍耐力看来，它们却是好东西，因为该公司感兴趣的是水稻壳灰烬中残留的植 物岩直到如今这些灰烬本身仍然没有什么利用价值。为了提取植物岩并添加到轮胎中，该公司已经在位于巴西南部水稻种植区的一个小镇Meleiro建造了一所 工厂。而为了提取植物岩，燃烧水稻壳可以为工厂提供电力。

一吨水稻可以产生约200公斤的稻壳，这些稻壳又可以产生40公斤的硅土。根据该项目负责人DanieleLorenzetti的信息，到2015年，倍耐力在巴西生产的40万吨轮胎所需要的硅土中将有三分之一来自于这家工厂。

这项技术将得到迅速的传播，特别是在其他水稻种植区。对于巴西人来说，这太具有讽刺意味了。因为亚马逊雨林曾是橡胶树的发源地，但是当橡胶树种被走 私的亚洲并在那里建立起竞争性种植园后，巴西的橡胶产业遭到了重创。但是如今通过利用亚洲的农作物来制造更好的轮胎，巴西人将可以报仇了。