在位于福特汽车公司密歇根总部附近的一次试驾期间，测试团队注意到他们的无人驾驶汽车出现了一个奇怪的现象。

每一辆无人驾驶车都在车道上的同一点略微转向，"好像是在避免凹坑一样"，福特无人驾驶汽车高级技术主管Jim McBride说。

经过研究发现，问题不在于汽车——而在于地图。

测试团队刚刚更新了试验路线的3D地图，用来指导无人驾驶汽车。但一个小的故障导致地图上一个像素的数据值错误。该地图告知汽车地面上的一个点凸起了10英寸，而事实上地面处于完全水平状态。

测试团队使用的是新的地图，肉眼看起来非常完美，但对于无人驾驶汽车的眼睛来说却非如此。「一个简单的错误像素就足以导致汽车抛锚。」

这个发生在几年前的细小的绘图故障，造成的影响说明了地图精度的重要性。以前我们使用导航地图的时候，理所当然认为一两个像素的错误，不会有什么影响。

过去10年间的大多数时候，数字地图帮助人们在步行和驾驶时指出基本方向。但互联网公司和汽车公司正在投资新一代的地图，以便满足更高要求的用户——无人驾驶汽车。

这些地图通常被称为高清地图，远远超过基本的分路段导航。他们将持续更新的车道标记、街道标识、交通信号、凹坑，甚至路沿高度数据合并在一起——所有这些数据都精确到厘米。

这些地图有助于汽车在全世界自行定位，并且在车辆中增加传感器来提高准确度。比如谷歌地图可以记住你停车的位置。

当车道标记被雪覆盖，或当卡车挡住汽车的交通信号视线时，地图可以对汽车进行引导。同时也让汽车传感器空出来，重点检测地图上未包括的目标，如行人、动物。

虽然地图不像道路上无人驾驶汽车视频里那样引人关注，或像优步与谷歌（谷歌、Tech30）之间重大诉讼的中心问题LIDAR激光传感器那样吸引眼球，但地图却是汽车引擎盖下的一个关键要素，特别是在自动驾驶时代。

未来几年，地图有助于确保更安全地部署无人驾驶汽车，至少可能创造一个新的数十亿美元的行业。

“如果你拥有一辆无人驾驶汽车，地图就不再会是附加功能了”，诺基亚之前拥有的一家提供高清地图的公司Here的前副总裁John Ristevski说。「地图将成为汽车的核心部件，会产生持续的收益。」

福特的无人驾驶汽车使用3D地图在积雪道路上导航

与TomTom等公司销售的传统导航系统不同的是，对于某些地区，高清地图几乎每天都可能需要更新。例如，建设中的城市繁华街道以及行人区域数据往往比路线更长的高速公路的数据需要更频繁的更新。

Ristevski说这为地图的订阅模式开创了一种新的商业可能性，总有一天会为绘图公司带来「数十亿美元」的收入。

越来越多的公司正在创建这种下一代的地图。谷歌、优步、福特以及其他一些公司各自都在其无人驾驶汽车中使用传感器为制作高清地图收集数据。

在谷歌的无人驾驶汽车子公司Waymo，工作人员对收集的数据进行了解析，识别出了车道和消火栓等目标。然后汽车在检测到施工、交通管制等变更时随时向我们的绘图团队发回报告。

但这一方法对于即使拥有强大技术人才的公司来说也非常困难。

“如果你认为创建谷歌的普通地图很难，那么创建无人驾驶地图将难上加难”，之前曾经从事谷歌地图绘制的优步地图前副总裁Brian McClendon说。「涉及到大量的数据，并且要求的精度也非常高。」

包括通用汽车和大众在内的许多 汽车制造 商，都选择更多地依赖第三方服务开展其地图业务。

Mobileye——一家最近被英特尔以150亿美元收购的无人汽车驾驶公司今年前几个月就绘图产品同大众、宝马和日产签署了协议。其目标在于将汽车制造商的绘图数据集合在一起，「产生尽可能大的规模数据」，Mobileye的通讯总监Dan Galves说。

自动驾驶领域千亿级并购诞生，英特尔收购Mobileye

“你可以花钱、雇人——假设可以雇佣可靠的人——但这要花几年的时间。对这一竞争来说，已经太迟了。”谷歌和苹果绘图团队的一位退休人员James Wu说。

他的初创公司DeepMap上个月宣布融资3200万美元，为各公司提供「一站式的地图服务」。其他绘图初创公司如福特支持的Civil Maps和Mapbox等也在同汽车制造商合作。

另一家初创公司Carmera本周提出了隐形模式，融资了640万美元，并计划为地图众包「实时」数据。包括提供「行人分析」以及针对施工和道路封闭提供「实时事件回馈」。

很明显，谷歌仍然处于领先地位。谷歌公司在投资无人驾驶汽车和地图产品，如Street View 和 Google Earth 等方面具有雄厚的财力和较长的历史积累。

谷歌地图的合作创造者 Lars Rasmussen 记得谷歌创始人 Larry Page 和 Sergey Brin几年前告诉他们的团队说他们将斥资数十亿美元进行地图研究，并且强调这笔投资是很值的。

「我认为（地图）激励Larry的一个原因就是他当时有了无人驾驶汽车的概念」，2010年离开谷歌到Facebook的Rasmussen说。

谷歌可能已经赢得了在线地图第一仗（对不起了苹果），但高清地图的市场仍然处于早期阶段。赢家——或多个赢家——距离终点线仍然很远。

如果你认为无人驾驶汽车终将占领世界，那么就需要对每一座城市和每一条街道进行非常精确的绘图。而当前的高精地图现状是，据优步网站的描述，优步的无人驾驶团队目前仅仅对一座城市进行高精度绘图：多伦多。

「这是一个新的领域」，CivilMaps的创始人兼首席执行官Sravan Puttagunta说。「没有哪家公司可以占据高精地图市场的大部分份额，即使是在几个城市花费数十亿美元维护这些地图的公司也做不到。」

随着竞争的加剧，行业内关于这些高成本的地图前景如何仍然存在疑问。一些人认为随着深度学习技术的深入，汽车最终会变得足够智能，不需要依赖广泛的地图。

「在短期来看，我可以看出其重要性，但长期可能不会，即使是10年内」，凯利蓝皮书的执行分析师 Rebecca Lindland 说。她说：「难题就在于当综合性地图冲击市场时，汽车公司将不再需要这些地图。」

福特的团队正在寻找一种可能，开发不需要事先地图的汽车的运算程序。但他福特对完全放弃地图持怀疑态度。

「仍然要保存首次驾驶时获得的数据」，McBride说，「并且要将其用于第二次、第三次甚至第十次，让其变得更好。」